L’iridescence, qui correspond aux changements de couleur avec l’angle d’éclairage ou d’observation, est une propriété de nombreux animaux, dont les bases physiques sont bien étudiées, mais dont l’origine évolutive est très mal connue. Parmi les animaux iridescents, les Morphos, grands papillons bleus d’Amazonie, occupent une place particulière : la morphologie des écailles qui produisent leur iridescence bleue fait l’objet de nombreux travaux en biophotonique.

Les effets écologiques de ces patrons de coloration, sur les papillons eux-mêmes et sur leurs prédateurs, sont au contraire totalement méconnus. Ce projet vise à combler cette lacune en combinant quantification systématique de l’iridescence sur les 30 espèces du genre Morpho et analyse de la vision de ces papillons. On prédit en particulier une coévolution des perceptions visuelles et des couleurs des ailes, sous l’hypothèse que l’iridescence constitue un signal de reconnaissance spécifique et de choix de partenaire sexuel. Il s’agit donc d’un projet fortement interdisciplinaire, associant approches physiques de quantification de l’iridescence, biologie moléculaire, pour la caractérisation des pigments visuels (opsines), et écologie comportementale pour l’analyse des effets d’altération des patrons colorés sur le comportement des Morphos.

Le projet repose sur une combinaison entre travail de terrain, réalisé notamment au Panama, pour les tests comportementaux sur des Morphos maintenus en captivité, et travail de laboratoire, pour l’étude moléculaire des opsines, mais également pour la mesure des propriétés optiques des ailes.

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